九月中，袁绍派何颙、颜良为先锋，领兵三万，渡过延津，杀入河内。皇甫嵩立刻挥师迎战，双方在鹿肠山一带恶战，皇甫嵩兵力居于劣势，虽然小胜两场，但终究还是难以力敌，便退往荡阴一带。他这么一退，把袁绍吓坏了，因为袁绍和诸将的家小全在邺城，荡阴和邺城只有两百里，如果那些人落入皇甫嵩之手，这仗就没法打了。于是袁绍下令正准备向西攻击的何颙、颜良转而掉头向北追击，务必不能让皇甫嵩腾出手来攻击邺城。