盐商过着非常悠闲的生活，他们修建楼台馆榭，养戏班开戏院，琢磨精致的菜肴，逛妓院养“瘦马”，调脂弄粉。盐商的生活方式深刻地影响了扬州的社会风气，当时市面上游逛着大量闲人，他们不事生产，无所事事，“早上皮包水，晚上水包皮”，在茶馆和澡堂之间流连。扬州盐商的生活方式还具有领导时尚的作用，据说远在北京的西太后梳头时也要模仿扬州的妓女，否则就嫌不够新潮。